Astrobiologie
L’astrobiologie est une science qui allie les connaissances acquises en astronomie, en sciences planétaires, en biologie, en biochimie et en géologie pour tenter de répondre à une question qui fascine l’humanité depuis longtemps : sommes-nous seuls dans l’Univers ? La contribution des astronomes consiste à découvrir de nouvelles exoplanètes afin d’identifier celles qui pourraient abriter la vie.
La découverte d’exoplanètes
Les exoplanètes – ou planètes extrasolaires – sont des planètes en orbite autour d’étoiles autres que le Soleil. Les astronomes soupçonnaient leur existence depuis bien longtemps, mais il a fallu attendre les progrès technologiques du début des années 1990 pour découvrir les toutes premières. En novembre 1995, une première planète a été détectée en orbite autour de l’étoile 51 Pegasi.
H7C5R
Le zoo planétaire
La diversité des exoplanètes est étonnante. On trouve des «Jupiters chaudes», planètes gazeuses situées très près de leur étoile et de masse comparable à Jupiter, des «planètes-océan», entièrement recouvertes de liquide, et des «super-Terres», planètes rocheuses deux ou trois fois plus grosses que la Terre. On a aussi découvert des planètes en orbite autour de deux et même de trois étoiles.
S8T4S
La recherche d’autres terres
La meilleure stratégie pour trouver des planètes de taille et de masse semblables à celles de la Terre consiste à observer les petites étoiles, dites «naines rouges», beaucoup plus nombreuses dans le cosmos et autour desquelles les planètes sont plus faciles à repérer. De nouveaux instruments, comme le télescope spatial TESS et le spectrographe SPIRou, permettent d’y parvenir.
J4Q3V
La détection indirecte d’exoplanètes
Plusieurs techniques permettent de détecter indirectement des planètes autour d’étoiles autres que notre Soleil. Les astronomes déduisent notamment leur présence en observant attentivement les variations périodiques de la vitesse ou de la brillance d’une étoile, causées par le déplacement d’une ou de plusieurs planètes en orbite autour d’elle.
K7R6M
La zone habitable d’une étoile
La «zone habitable» autour d’une étoile est définie comme la région où une planète rocheuse semblable à la Terre serait juste assez réchauffée pour que l’eau puisse y demeurer à l’état liquide en surface. En anglais, cette région porte le surnom de «Goldilocks zone», en référence à l’héroïne de Boucle d’or et les trois ours , qui aimait sa soupe ni trop chaude, ni trop froide.
Y5X8X
La détection de la vie à distance
Le télescope James Webb (JWST) est le prochain grand télescope spatial ; il succédera au télescope Hubble en 2018. Il sera pourvu d’un instrument appelé NIRISS, spécialement conçu pour détecter et mesurer la composition chimique de l’atmosphère de planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles naines rouges. Ceci permettra de découvrir la vie extraterrestre.
K4R7Q
L’observation d’exoplanètes
Les planètes en orbite autour de leurs étoiles réfléchissent une fraction si petite de sa lumière qu’elles sont difficilement détectables. C’est à l’aide de techniques d’observation et de télescopes sophistiqués que les astronomes réussissent à masquer l’éclat des étoiles afin de voir les exoplanètes. Le système planétaire autour de l’étoile HR8799, découvert en 2008, en est un exemple.
A9P8T
Les exolunes
Tout comme plusieurs des planètes de notre système solaire sont accompagnées de satellites naturels, les astronomes soupçonnent que des exolunes tournent autour des exoplanètes. Leur découverte augmentera significativement la possibilité de trouver des mondes dans la zone habitable des étoiles.
W9M9P
L’astrobiologie
L’astrobiologie est une science qui allie les connaissances acquises en astronomie, en sciences planétaires, en biologie, en biochimie et en géologie pour tenter de répondre à une question qui fascine l’humanité depuis longtemps : sommes-nous seuls dans l’Univers ? La contribution des astronomes consiste à découvrir de nouvelles exoplanètes afin d’identifier celles qui pourraient abriter la vie.
W5M6V
Le télescope Kepler
Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler, nommé en l’honneur de l’astronome allemand Johannes Kepler (1571–1630), a créé une véritable révolution dans le domaine des exoplanètes. Pendant plus de quatre ans, sa caméra ultrasensible a mesuré les faibles variations de brillance de 150000 étoiles. Ceci a permis de multiplier par deux le nombre d’exoplanètes connues.
K8B8L
Les signatures de la vie
Un astronome extraterrestre observant la Terre de sa lointaine planète, avec des instruments semblables à ceux que nous utilisons, y découvrirait probablement de la vie. La présence d’oxygène, de méthane et de vapeur d’eau dans l’atmosphère indique effectivement une activité biologique. Plus encore, les signaux émis par les stations de radio et de télévision révèlent que cette vie est intelligente.
K8W5S
La découverte d’exoplanètes
Les exoplanètes – ou planètes extrasolaires – sont des planètes en orbite autour d’étoiles autres que le Soleil. Les astronomes soupçonnaient leur existence depuis bien longtemps, mais il a fallu attendre les progrès technologiques du début des années 1990 pour découvrir les toutes premières. En novembre 1995, une première planète a été détectée en orbite autour de l’étoile 51 Pegasi.
La détection indirecte d’exoplanètes
Plusieurs techniques permettent de détecter indirectement des planètes autour d’étoiles autres que notre Soleil. Les astronomes déduisent notamment leur présence en observant attentivement les variations périodiques de la vitesse ou de la brillance d’une étoile, causées par le déplacement d’une ou de plusieurs planètes en orbite autour d’elle.
L’observation d’exoplanètes
Les planètes en orbite autour de leurs étoiles réfléchissent une fraction si petite de sa lumière qu’elles sont difficilement détectables. C’est à l’aide de techniques d’observation et de télescopes sophistiqués que les astronomes réussissent à masquer l’éclat des étoiles afin de voir les exoplanètes. Le système planétaire autour de l’étoile HR8799, découvert en 2008, en est un exemple.
Le télescope Kepler
Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler, nommé en l’honneur de l’astronome allemand Johannes Kepler (1571–1630), a créé une véritable révolution dans le domaine des exoplanètes. Pendant plus de quatre ans, sa caméra ultrasensible a mesuré les faibles variations de brillance de 150000 étoiles. Ceci a permis de multiplier par deux le nombre d’exoplanètes connues.
Le zoo planétaire
La diversité des exoplanètes est étonnante. On trouve des «Jupiters chaudes», planètes gazeuses situées très près de leur étoile et de masse comparable à Jupiter, des «planètes-océan», entièrement recouvertes de liquide, et des «super-Terres», planètes rocheuses deux ou trois fois plus grosses que la Terre. On a aussi découvert des planètes en orbite autour de deux et même de trois étoiles.
La zone habitable d’une étoile
La «zone habitable» autour d’une étoile est définie comme la région où une planète rocheuse semblable à la Terre serait juste assez réchauffée pour que l’eau puisse y demeurer à l’état liquide en surface. En anglais, cette région porte le surnom de «Goldilocks zone», en référence à l’héroïne de Boucle d’or et les trois ours , qui aimait sa soupe ni trop chaude, ni trop froide.
Les exolunes
Tout comme plusieurs des planètes de notre système solaire sont accompagnées de satellites naturels, les astronomes soupçonnent que des exolunes tournent autour des exoplanètes. Leur découverte augmentera significativement la possibilité de trouver des mondes dans la zone habitable des étoiles.
Les signatures de la vie
Un astronome extraterrestre observant la Terre de sa lointaine planète, avec des instruments semblables à ceux que nous utilisons, y découvrirait probablement de la vie. La présence d’oxygène, de méthane et de vapeur d’eau dans l’atmosphère indique effectivement une activité biologique. Plus encore, les signaux émis par les stations de radio et de télévision révèlent que cette vie est intelligente.
La recherche d’autres terres
La meilleure stratégie pour trouver des planètes de taille et de masse semblables à celles de la Terre consiste à observer les petites étoiles, dites «naines rouges», beaucoup plus nombreuses dans le cosmos et autour desquelles les planètes sont plus faciles à repérer. De nouveaux instruments, comme le télescope spatial TESS et le spectrographe SPIRou, permettent d’y parvenir.
La détection de la vie à distance
Le télescope James Webb (JWST) est le prochain grand télescope spatial ; il succédera au télescope Hubble en 2018. Il sera pourvu d’un instrument appelé NIRISS, spécialement conçu pour détecter et mesurer la composition chimique de l’atmosphère de planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles naines rouges. Ceci permettra de découvrir la vie extraterrestre.
L’astrobiologie
L’astrobiologie est une science qui allie les connaissances acquises en astronomie, en sciences planétaires, en biologie, en biochimie et en géologie pour tenter de répondre à une question qui fascine l’humanité depuis longtemps : sommes-nous seuls dans l’Univers ? La contribution des astronomes consiste à découvrir de nouvelles exoplanètes afin d’identifier celles qui pourraient abriter la vie.
Luc Melanson
Illustrateur
Luc Melanson est illustrateur depuis une vingtaine d'années. Ses dessins à la fois conceptuels et humoristiques ont agrémenté les pages de plusieurs publications dont L’actualité, New York Times, New Yorker, et Süddeutsche Zeitung entre autres et lui ont valu plusieurs prix nationaux et internationaux.
lucmelanson.com
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